En su más sencilla acepción, Ifá es el sistema filosófico literario y de adivinación de la cultura yorubá que contiene las manifestaciones histórico sociales de este pueblo. Está formado por un cuerpo literario que tiene doscientos cincuenta y seis signos, letras o figuras (odu), cada uno con su nombre, características específicas y un orden secuencial que se respeta en las ceremonias. Posee además un complicado y simbólico sistema litúrgico y una gran parafernalia que compilan en forma de códigos las respuestas a las inquietudes de los hombres y dan la posibilidad de conocer y reparar los destinos. Aunque todos los odu son importantes en Ifá, los dieciséis primeros o figuras pareadas —considerados los reyes de Ifá y conocidos como Eji o Meyi (dobles u olodú)— son los que, combinados entre sí, dan lugar a doscientas cuarenta figuras bilaterales u omolú (hijos de las figuras pareadas) y forman parte de sus nombres, completando así las doscientas cincuenta y seis posiciones del oráculo, a través de las cuales se pueden constatar el tiempo y la vida de todo lo creado.
Ifá es la palabra asignada por los yorubá para nombrar su filosofía y su modo de ver la vida; el sistema adivinatorio del oráculo, las profecías, las predicciones; las deidades; la concepción de su mundo, ese mundo cíclico que comienza en el Cielo donde Oloddumare, el Ser Supremo de la Creación, rige la vida del universo. Algunos estudiosos de esta cultura afirman que la palabra Ifá procede de la raíz «fa» que tiene dos significados: «raspar», quizás relacionado con el hecho de que quien se inicia en el culto de Ifá debe raparse la cabeza durante una de las ceremonias, y «abrazar», porque efectivamente el iniciado debe abrazar un código de principios éticos que defenderá a ultranza. En un sentido figurativo es también «contener», pues el iniciado debe guardar, contener para sí, los secretos de la iniciación.
La literatura tradicional africana es esencialmente humana; por tanto, el hombre es el centro de la filosofía alrededor de la cual gira la literatura. En el cuerpo literario de Ifá, los animales, insectos, plantas y otros objetos de la naturaleza son presentados con características humanas, utilizando una de las más antiguas y eficaces formas literarias: la fábula. A través de esta se hace una potente sátira de la cultura, moral, los valores y aspiraciones humanos. Cuando un poema de Ifá trata sobre la avaricia de la tortuga o la infidelidad del pájaro agbigbo,30 por supuesto de que se refiere a la avaricia o a la infidelidad humanas. Para poder hacer su sátira a la vez aguda y dramática, se escoge un animal o pájaro con el tipo de comportamiento característico que él quiere condenar, para dar al público la oportunidad de reírse sin inhibiciones de la insensatez del animal en cuestión, pero al final descubren que se han estado riendo de ellos mismos.
Nadie viene al mundo sin una tarea asignada para cumplir y es Ifá quien recuerda a lo que viene cada cual, indica el verdadero sendero por el cual transitar, auxilia contra los fracasos a lo largo de la vida, para que el hombre pueda alcanzar el verdadero camino y vencer los obstáculos que lo separan de Oloddumare. Ifá marca y determina el curso cíclico de la vida. El tradicionalista yorubá ve en Ifá la explicación del mundo y la razón de su existencia; además de contener el culto de las divinidades, asume la naturaleza como un todo, tal y como lo muestra el cuerpo filosófico literario de los odu de Ifá.
Tanto es así, que en Ifá pueden hallarse el honor, el sentido de justicia, la pureza, la paciencia, la tolerancia, la humildad, la devoción, el valor, la confianza; en fin, toda la amplia gama de valores que constituyen lo mejor de la obra creadora del hombre. Para los yorubá, la forma de mejorar los destinos del hombre a su paso por la Tierra es a través de Ifá y para eso los sacerdotes fungen como transmisores y ejecutores de la sabiduría necesaria y única que les permite salvar los peligros y realizarse positivamente mediante la adivinación sistemática y el cumplimiento de las disposiciones del oráculo.
Tienen el convencimiento de que Orúnmila es capaz de transformar la desgracia en suerte, una mala actitud ante la vida por una buena, la dificultad del problema no lo perturba. Cuando un individuo acude al oráculo de Ifá en busca de ayuda, si tiene en cuenta los consejos de la prescripción, se abstiene del tabú y realiza las ofrendas requeridas, con seguridad sus necesidades serán resueltas materializándose de forma palpable, ya que el proceso de adivinación es una constante, y por ende demostrable. En estos elementos se basan los yorubá para encontrar la cientificidad de Ifá.